Sangre artificial: prueba definitiva
La sangre humana tiene una vida útil de apenas 42 días.
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Médicos suecos anunciaron que utilizaron sangre artificial para tratar a ocho pacientes por primera vez.
El producto es un polvo hecho a partir de sangre real que luego se puede mezclar con líquido en el momento en que se necesite.
El polvo puede ser almacenado por varios años, en contraste con la sangre humana que tiene una vida útil de apenas 42 días.
“Si esto funciona hasta el final, es un paso muy grande hacia adelante para la humanidad. Es comparable a aterrizar en la Luna”, dijo el doctor Pierre La Folie, médico en jefe del Hospital Karolinska donde se realizó la prueba.
Otras ventajas
Según La Folie, la sangre artificial transporta mejor el oxígeno que la sangre real, limitando el daño al cuerpo en casos de infarto.
La sangre sintética fue desarrollada por investigadores en Estados Unidos y el proceso para desarrollarla es confidencial.
Según el investigador en jefe Bengt Fagrell, hasta ahora no ha ocurrido ningún rechazo del sistema inmunológico en los ocho pacientes que recibieron el sintético.
Fagrell agregó que, aunque en este caso sólo se utilizaron glóbulos rojos humanos, la sangre de cualquier mamífero podría tener resultados similares.
“Escogimos la sangre humana por razones éticas. Pero podríamos utilizar sangre de toda la cadena de los mamíferos, como las vacas”, explicó.
Pulmón artificial pasa la prueba incial

El equipo podría ayudar a los pacientes que esperan trasplantes.
Un equipo que podría ayudar o reemplazar a los pulmones enfermos de seres humanos se ha probado con resultados satisfactorios en animales. El pulmón artificial, que podría implantarse en el cuerpo o conectarse a éste desde afuera, está diseñado para auxiliar a pacientes que esperan un trasplante.
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El aparato reproduce “el 100%” de las funciones pulmonares.
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Aparatos similares ya se utilizan con personas que requieren operaciones del corazón.
Los investigadores de las universidades estadounidenses de Michigan y Texas que inventaron el pulmón artificial afirman que éste reproduce el 100% de las funciones pulmonares normales.
El equipo de expertos utilizó el aparato para mantener viva una oveja durante una semana, y esperan que los ensayos clínicos con seres humanos puedan comenzar pronto.
Años
Muchos pacientes que padecen de fibrosis cística, enfisema u otras enfermedades tienen que esperar durante largo tiempo -a veces años- antes de que se encuentre un donante adecuado.
Una gran cantidad de ellos muere antes de que se les pueda someter a una operación de transplante.
La única técnica utilizada con éxito en la actualidad, la oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO), que sustituye el oxígeno y elimina el dióxido de carbono de la sangre del paciente, no se recomienda a largo plazo.
Fibra hueca
El nuevo pulmón artificial emplea minúsculas fibras huecas que imitan la estructura del pulmón humano y aumentan el espacio disponible para que el oxígeno pase a la sangre.
El equipo es lo suficientemente pequeño como para que se pueda implantar en el cuerpo y conectarse a la arteria pulmonar, el principal conducto de sangre del corazón a los pulmones.
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Debemos confirmar primero si puede sustituir a los pulmones enfermos durante más tiempo y con menor riesgo que las tecnologías actuales

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Roger Bartlett, investigador.
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El corazón se encargaría de bombear la sangre a través del dispositivo. Como este pulmón artificial no tiene una bomba, se reduce la posibilidad de que se dañen las células rojas al pasar por él.
El director del equipo de investigación, Roger Bartlett, confía en que el nuevo equipo llegue a los pacientes que más lo necesitan dentro de poco tiempo.
“Hemos dejado atrás las dificultades técnicas y debemos confirmar primero que puede sustituir a los pulmones enfermos durante más tiempo y con menor riesgo que las tecnologías actuales”, manifestó.
Hígado bioartificial: esperanza para niños

El doctor Argibay ha estado trabajando en este proyecto durante varios años.
“En Argentina por ejemplo, de cada cien chicos que esperan un transplante por hepatitis fulminante, 29 mueren, y más del 20 por ciento llegan al transplante en muy malas condiciones… con lo cual pensamos entonces, que le estaríamos dando una oportunidad al 50 por ciento de los niños, no sólo de que lleguen a un transplante, sino de que además lleguen en muy buenas condiciones”. Así explicó el doctor Pablo Argibay a la BBC la importancia de su creación, el hígado bioartificial.
El invento se encuentra en su etapa experimental en cerdos de bajo peso con falla hepática, aunque el doctor Argibay cree que una vez que concluyan las pruebas con animales, el hígado bioartificial podría estar disponible para niños en el año 2003.
Marcela Gutiérrez de BBC Ciencia, dialogó con el Dr. Argibay, quien es director del instituto de Ciencias Básicas y Medicina Experimental del Hospital Italiano de Argentina.
¿La hepatitis fulminante es reversible con el medicamento convencional? No, en general es una destrucción masiva del hígado y lo único que se puede hacer es reemplazar el hígado, pero el problema es que no siempre se dispone de un donante hepático.
Nosotros desde hace prácticamente nueve años comenzamos un proyecto de soporte hepático extra corpóreo para de alguna manera tener un hígado artificial hasta que pudiera efectuarse el transplante definitivo.
¿Cómo funciona este hígado, se asemeja lo que sería un hígado normal?
Bueno en las funciones sí, en la forma no. Son células hepáticas de cerdo, extraídas del hígado de un cerdo que son tratadas por la técnica de ingeniería de tejidos: crecen en cultivo, se agrupan, cambian sus funciones, se diferencian y luego se les agrega a una membrana plástica a un sistema de filtros y a través de ese sistema, la sangre entra en contacto con estas células y se depura de las diferentes toxinas.
¿Cuanto tiempo podría un paciente tener este hígado bioartificial?
Por el momento en las condiciones de laboratorio ha funcionado durante un día, es decir ha funcionado de nueve a doce horas en esas condiciones experimentales.
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La hepatitis fulminante es una de las principales causas de transplante por la alta incidencia de hepatitis A. Es un virus de muy fácil contagio en los niños porque se transmite por vía oral. La hepatitis B se transmite de forma sanguínea y es más rara en los niños.

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Las células después de haber estado en el laboratorio trabajando en un simulador con las condiciones de un niño con hepatitis fulminante estaban perfectas, por lo cual pensamos que este sistema podría funcionar sin recambio durante un día. Después de ese tiempo se sacaría el cartucho que contiene las células y se conecta un cartucho nuevo. Es decir que este sistema puede ser mantenido durante mucho tiempo hasta que aparezca un donante hepático.
¿Cuándo se detecta la hepatitis fulminante en un niño, cuánto tiempo pasa antes de que esté en riego de morir?
Por eso se llama fulminante. En general es un niño que estaba jugando, que estaba en la escuela, comienza a tener un mareo, un dolor de cabeza, comienza a ponerse amarillo y en el lapso de una a dos semanas el niño está postrado en coma generalmente en una unidad de terapia intensiva necesitando de emergencia un transplante hepático. Es un cuadro bastante dramático.
¿Este hígado bioartificial que ustedes están desarrollando ayudaría, entonces, a salvar la vida de estos niños?
Definitivamente, en todo el mundo se necesitan sistemas así de puente hasta el transplante; es como una diálisis hasta que uno hace un transplante renal, es realmente necesario.
Suponemos que esto nos va a permitir que los niños lleguen en muy buenas condiciones al transplante.
Ustedes ya habían desarrollado un hígado bioartificial para adultos, ¿cuál es la diferencia entre aquel hígado y este nuevo invento?
Sí, nosotros estábamos trabajando en un proyecto hace varios años en el cual directamente colocábamos por fuera del organismo del paciente un hígado animal.
Ese hígado estaba separado de la circulación del paciente a través de un sistema de membranas para evitar que pasara algún tipo de tóxico al paciente o que el sistema inmunológico del paciente atacara a ese hígado porque era de otra especie.
Ese sistema fue utilizado hace cinco años en una paciente adulta que tenía hepatitis fulminante y funcionó perfectamente.
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La hepatitis fulminante es una falla aguda del hígado.Un niño que normalmente estaba bien y por causas virales o por la ingestión accidental de un tóxico, o por la ingestión dolosa de un medicamento, tiene una falla abrupta del hígado que compromete prácticamente todo el hígado. La única posibilidad de vida es a través de un transplante hepático.

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La paciente pudo recibir un transplante. Seguimos trabajando en el mismo sistema pero está destinado a personas de mucho peso, es decir quienes tengan un volumen de sangre suficiente para mantener ese hígado fuera. Entonces, ¿este hígado bioartificial es un concepto completamente distinto?
Si, totalmente distinto. El otro es prácticamente un xenotransplante, es decir la posibilidad de utilizar órganos de otras especies en el ser humano.
En este caso se usó fuera del organismo, pero se pudo haber colocado adentro del organismo de los adultos. En el caso del hígado bioartificial es un concepto completamente diferente. Es un modulito que prácticamente tiene el tamaño de una lapicera convencional, es un cartuchito como una lapicera que se coloca por fuera de la circulación del paciente y tiene suficiente poder de células en su interior para depurar la sangre de un paciente.
Es una concepción mucho menos traumática para un niño. Se puede implementar en cualquier unidad de transplantes intensivos de niños.
¿Cuándo podremos ver este hígado funcionando ya en tratamientos clínicos en humanos?
Nos faltaría trabajar con animales que tengan un modelo de hepatitis similar al de los niños fundamentalmente en cerdos de muy bajo peso. Ya comenzamos este primer experimento con este tipo en animales y pensamos que para el año 2003 el sistema va a estar disponible para los niños que lo necesiten.
Un paso más cerca del hígado artificial

La posibilidad de fabricar un hígado artificial que cumpla las funciones en reemplazo del órgano enfermo está más cerca, gracias a un avance logrado por científicos británicos. Un grupo de investigadores de la universidad de Strathclyde, en Escocia, desarrolló una nueva técnica que puede ayudar a los pacientes que esperan un trasplante de hígado.
Los científicos han resuelto el problema de cómo almacenar células vivas en un mecanismo que se puede adosar al cuerpo humano para que cumpla las funciones del tejido dañado.
Avance
Por años, científicos alrededor del mundo han trabajado en la creación de órganos bio-artificiales, pero sus esfuerzos han sido obstaculizados por la falta de una fuente adecuada de células vivas para los dispositivos.
El método de los científicos escoceses de congelar células del hígado en capas individuales sujetas a una membrana, provee una fuente de tejidos para órganos artificiales.
El mecanismo, del tamaño de una caja para zapatos, puede ser almacenado a bajas temperaturas y estar listo para ser utilizado cuando sea necesario.
Los investigadores indicaron que los órganos artificiales pueden ser de gran ayuda para millones de pacientes que sufren de desórdenes en el hígado.
Un mecanismo similar implantado en el cuerpo puede ayudar a aquellos que sufran enfermedades del páncreas, como diabetes, e incluso podría reemplazar las inyecciones diarias de insulina.
En Glasgow
Las doctora Helen Grant dijo que gracias a este nuevo método, pacientes que sufran de desórdenes del páncreas y el hígado pronto podrán ser tratados e incluso curados.
Grant formuló estas declaraciones al festival que organiza cada año la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. Este año, el festival, que comenzó este lunes, tiene lugar en la ciudad escocesa de Glasgow.
La doctora agregó que los órganos bio-artificiales pueden ser de ayuda para pacientes que sufren de severas fallas del hígado y cuya única esperanza es un trasplante.
Por su parte, Andrew MacLaughin, del Consejo de Investigaciones en Ciencias Biológicas -que financió la investigación- dijo a la BBC que el avance era significativo y tenía “el potencial para mejorar la vida de las personas”.
Los médicos esperan que órganos artificiales puedan se usados un día como tratamiento temporal para pacientes con fallas hepáticas severas mientras sus propias células se regeneran.
Músculo biónico para la visión

El dispositivo podría, en el futuro, reemplazar los lentes.
La visión perfecta podría ser posible en el futuro sólo con accionar un botón… a un lado de la cabeza. Así es. Un grupo de científicos trabaja en un músculo artificial para el ojo, el cual podría ser tensado cuando se necesite corregir la visión a corta o larga distancia.
El aparato biónico es desarrollado por un equipo de la Universidad de Nuevo México, Estados Unidos, dirigido por el profesor Mohsen Shahinpoor.
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El “músculo” artificial oprime la pupila.
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La idea aún está en desarrollo, pero en la teoría significa que el músculo -una banda inteligente para el ojo- sería cosido a la parte externa de la pupila.
Esta “banda” se activaría por un electromagneto en una unidad del tamaño de un aparato de ayuda auditiva, situada precisamente detrás de una oreja.
La actividad de este músculo podría alterarse a voluntad por medio de un botón. Por ejemplo, si está leyendo un libro y desea leer un aviso a gran distancia, podría cambiar el enfoque de sus ojos a través del botón.
La banda permite comprimir o expandir la pupila. En el primer caso, conseguiría que personas que tengan mejor visión de distancia puedan enfocar objetos cercanos.
En el segundo, haría que las retinas de los cortos de vista se crucen con la luz, lo que haría que las imágenes lejanas se vean con claridad.
Procesar imágenes
El músculo artificial estará hecho de una serie de cintas de material molecular rodeado por un anillo de delgadísimo cable de oro. Al final de cada banda habrá un electrodo.
Cuando se activa el campo magnético, éste crea un impulso de corriente en el anillo, el cual, a su vez, cargaría los electrodos.
Esto provocará que iones cargados de litio sean atraídos a los electrodos negativos, agrupen las cintas y tensen el músculo artificial alrededor del ojo.
Los investigadores del proyecto afirman que las técnicas quirúrgicas necesarias ya existen y son utilizadas para tratar el desprendimiento de retina.
Jim Schwiegerling, del Centro de Ciencias Ópticas de la Universidad de Arizona, dijo que el dispositivo podría ser de mucha ayuda para las personas de edad avanzada que tengan dificultades para cambiar el enfoque de la visión de objetos cercanos a lejanos.
Los detalles de la investigación fueron publicados en la revista británica New Scientist.
Rumbo a la vida artificial

“Mycoplasma genitalium”: la bacteria con el genoma más pequeño.
Un grupo de los científicos más destacados de Estados Unidos planean crear una nueva forma de vida en el laboratorio. Los doctores Hamilton Smith, genetista ganador del Premio Nobel, y Craig Venter, conocido por su trabajo en la identificación del genoma humano con fondos privados, quieren “crear” un microbio con el mínimo número de genes necesario para mantenerse con vida.
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Con el aumento del uso de combustibles fósiles y el creciente daño ambiental en nuestro planeta, es necesario que exploremos otras fuentes de energía

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Dr. Craig Venter
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El proyecto recibió ya US$3 millones del departamento de Energía de Estados Unidos y se espera que pronto sea puesto en marcha. Si los investigadores tienen éxito, se tratará del primer paso para el desarrollo de fuentes de energía biológica que sean eficientes y de bajo costo.
Debate ético
La idea de “crear” un organismo vivo fue propuesta por primera vez en 1999, pero enseguida surgió el debate sobre si era ético y seguro concretarla.
Una de las cuestiones que más preocupa es que la nueva técnica sea utilizada para fabricar armas biológicas.
Otro motivo de inquietud es la pregunta sobre qué pasaría si el organismo artificial escapara al ambiente natural.
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Venter quiere saber más acerca del funcionamiento básico de una célula.
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Sin embargo, los científicos aclararon que eliminarán determinados genes para que esa forma de vida artificial sea segura.
En otras palabras, el microbio será incapaz de infectar a los seres humanos y estará programado para morir si sale de su recipiente en el laboratorio.
Un panel de especialistas en ética y representantes religiosos convocados por el doctor Venter ha estado discutiendo las implicaciones morales de “crear” un organismo vivo artificial.
Su conclusión fue que, si el fin último es beneficiar a la humanidad y si se toman todas las precauciones necesarias, el proyecto puede ser considerado ético.
Modelo
Los investigadores utilizarán un organismo unicelular denominado Mycoplasma genitaluim como modelo para su nueva forma de vida.
Ese microbio, que se encuentra normalmente en el tracto urinario humano, tiene el genoma más pequeño que se conoce.
Estudios previos han sugerido que entre 300 y 400 de sus genes son esenciales para que se mantenga con vida.
“Con el aumento del uso de combustibles fósiles y el creciente daño ambiental en nuestro planeta, es necesario que exploremos otras fuentes de energía”, explicó Venter.
Según el científico, es posible concebir un organismo que responda a nuestras necesidades energéticas.
Noticias sacadas de www.bbc.com